— Все в порядке. — Женщина нежно прикоснулась к ней рукой, возвращая в реальность. — Вы почувствуете себя лучше, когда отдохнете. Пойдемте.

— Благодарю за рекомендацию, Акмаль. Мне всегда интересны мнения членов Совета. — Тахир подошел к огромному окну с видом на море и в сотый раз приказал себе проявлять терпение.

Терпелив он не был никогда. Ему не нравится управлять страной!

Невозможно поверить, что спустя несколько недель ему не удалось найти выход из этого тупика. С какой стати жители Кьюзи хотят видеть на троне его — порочного сына развратного и жестокого отца? Однако, несмотря на все попытки, Тахиру так и не удалось найти родственника, который по праву взошел бы на трон вместо него. Совет старейшин желал видеть королем именно его!

Тахиру не следовало осуждать решения двоих своих братьев, отрекшихся от трона. Он поступил бы точно так же, будь у него возможность. Но пока он в ловушке…

— Выгодный брак оказался бы кстати, ваше величество, — размеренно произнес визирь. — После нескольких месяцев… суматохи было бы превосходно продемонстрировать стабильность королевского наследования.

Тахир криво усмехнулся. Суматохой Акмаль дипломатично называл сенсационные заявления его братьев.

После того как кузен Зафир обнаружил, что он вовсе не Завиан, а потому не является законным наследником и не имеет права на престол, он отошел в сторону. Наследником стал старший брат Тахира — Кариф. Но Кариф, а следом и Рафик отреклись от трона. Теперь управлять страной следовало ему, Тахиру…

Человеку, которого в восемнадцать лет от роду выгнали из страны. Обладателю отвратительнейшей репутации.

Тахир сжал кулаки. Черт побери! Он не может стать королем. Он не в состоянии нести такую ответственность, не может долго пребывать в одном месте. Неудивительно, что его хотят женить. Они надеются, что он успокоится и остепенится.

— Принцесса…

— Благодарю, Акмаль. Я уверен, она образец достоинства и станет отличной королевой. — Он сцепил руки за спиной, напоминая себе, что старик визирь лишь исполняет свои обязанности, настаивая на женитьбе. — Однако еще слишком рано, чтобы говорить о браке.

— Но, ваше величество…

Акмаль умолк, услышав стук в дверь. Извиняясь, вошел слуга.

— Что такое? — Тахир даже обрадовался его вторжению.

— Леди Ришана спрашивает, не выпьете ли вы с ней чаю, ваше величество?

Тахир замер. Мать приглашает его на чай?!

Беспрецедентный случай! После приезда в страну Тахир виделся с ней. Его мать выразила радость по поводу того, что он в безопасности. Она поприветствовала своего младшего сына и предложила помощь. Их общение происходило в отстраненно-вежливой манере, с соблюдением этикета.

Тахир уже забыл о том, что такое материнская любовь… Возможно, ей что-то от него нужно?

Вот почему люди ищут с ним контакта: ради того, что он может им дать. Деньги, секс, известность, волнующее ощущение близости к человеку с печально известной репутацией…

— Я с восторгом присоединюсь к ней. — Тахир обратился к визирю: — Если вы извините меня.

Акмаль уже отвешивал поклон:

— Конечно, ваше величество.

Тахир резко остановился на пороге. Дневной свет проникал сквозь огромные окна. Он отбрасывал золотистые тени на темно-каштановые волосы женщины…

Нахлынули воспоминания… Эти длинные шелковистые локоны касались его тела, пока он дрожал от экстаза. Улыбающиеся карие глаза застенчиво смотрели на него. Чувственные красные губы нерешительно целовали его. Его сердце замирало от нежных ласк…

Вот она повернулась, и его сердце, екнув, забилось чаще.

— Аннализа! — Он уже дошел до середины зала, когда одумался и замер.

Эту девушку он оставил сердитой, обиженной, но здоровой. А теперь она была чрезвычайно бледна. Ее лицо осунулось, брови нахмурены, словно от боли, губы нервно поджаты. Она прячет от него глаза.

Он снова зашагал вперед.

— Тахир, я рада, что ты смог присоединиться к нам. — Его мать поднялась с соседнего дивана, и Тахир резко остановился.

— Мама! — Он быстро поклонился и внимательно уставился на нее, однако она спокойно выдержала его взгляд. Что происходит? — Мисс Хансен?

Аннализа подняла удивленные глаза. Последний раз они виделись в менее официальной обстановке…

Почувствовав возбуждение, Тахир выпрямился, потрясенный своей реакцией. Многие месяцы у него отсутствовало сексуальное влечение. До тех пор, пока он не встретил Аннализу. После выздоровления его не привлекала ни одна местная красотка. Но было достаточно одного взгляда на Аннализу, чтобы…

Он быстро сел на указанное матерью место.

На низком столике стоял старинный чайный сервиз. На золотом подносе лежали сдобные пирожки и инжир. Тарелка, полная еды, стояла напротив Аннализы, она к ней, судя по всему, даже не притронулась.

— Мисс Хансен пришла, чтобы увидеться с тобой, Тахир. Я встретилась с ней у дворцовых ворот. — Мать внимательно разглядывала его.

Тахир напрягся. О чем ей сообщила Аннализа?

— Я знала, ты захочешь поблагодарить ее за то, что она сделала в пустыне. — Мать повернулась и улыбнулась гостье: — Мы несказанно благодарны вам, Аннализа.

Тахир осторожно взял чашку с чаем и пробормотал слова благодарности, не сводя взгляда с неподвижной Аннализы.

Несмотря на гостеприимство королевы, она явно чувствует себя неуютно. Ему страстно захотелось протянуть руку и прикоснуться к ней, но вместо этого он лишь крепче обхватил пальцами ручку чашки.

Куда подевалась та уверенная, сильная женщина, что выхаживала его и в одиночку жила в пустыне?

— Как поживаешь? — спросил Тахир, желая посмотреть Аннализе в глаза.

Она уставилась на точку у его левого уха.

— Отлично, спасибо.

От звука ее хрипловатого голоса у него сдавило живот, напряглись мускулы.

Что-то было не так. Он ощущал это подсознательно, и даже соблюдение этикета не могло сбить его с толку. Тахир со звоном поставил чашку на стол. Кто-нибудь обидел ее?

Пронзительно зазвонил телефон, и Тахир поднялся на ноги, радуясь возможности сдвинуться с места.

— Это тебя, мама, — несколько секунд спустя сказал он. — Какие-то проблемы с приемом, который ты устраиваешь.

Его мать грациозно поднялась:

— Если вы извините меня, я отвечу. — Помолчав, она обернулась к Аннализе: — Вы не против, моя дорогая?

Щеки Аннализы вспыхнули.

— Конечно, мадам. Благодарю.

Тахир подождал, пока его мать возьмет телефонную трубку в другой комнате. Затем он повернулся к Аннализе, и от тревожного предчувствия в его жилах застыла кровь.

Ей не следовало приходить во дворец.

Дневное солнце освещало суровые черты лица Тахира, придавало блеска его роскошным, иссиня-черным волосам. Он смотрел живо и внимательно из-под прямых бровей. Тахир был намного внушительнее, чем она помнила.

Аннализа неловко поднялась на ноги, когда он подошел и встал рядом. Ее сердце стало отбивать иной ритм.

— Приятно видеть тебя, Аннализа.

Жаль, что она не может ответить ему тем же. Традиционный халат подчеркивал его рост. Тахир был слишком большим, чересчур вызывающим и неимоверно красивым.

Аннализа тихонько выдохнула, понимая, что ее по-прежнему влечет к нему…

— С тобой все в порядке?

Ее тело ожило под его блуждающим пристальным взглядом. Как ему это удается?

— Да, — солгала она. — Я в порядке. А ты?

— Стараюсь держаться. — От его кривой усмешки у нее сдавило сердце.

Аннализа отвела взгляд, испугавшись глубины своих чувств. Ей следует забыть его. Он оказался не тем, кем она его считала. Кроме того, Тахир принадлежит другому миру, он королевская особа.

— Я не ожидал тебя здесь увидеть. — Он сделал еще шаг вперед, и она буквально заставила себя не двигаться с места.

— Вчера вечером я приехала в Шафар. Назавтра у меня забронирован билет в Европу.