Аннализа остановилась, ее сердце забилось чаще. Она была рада тому, что надела одно из красивых платьев Ришаны. Пусть она чувствует себя незначительной и маленькой, но, по крайней мере, выглядит представительницей мира богачей.

Она вздернула подбородок. Повернувшись на каблуках, прошагала к кабинету Тахира. Его старший секретарь был в приемной один.

— Извините, — сказала она, походя к его столу, — не могли бы вы помочь мне получить кое-какую информацию?

— Конечно. — Секретарь резко поднялся и неуверенно покосился на дверь кабинета.

Аннализа мгновенно заподозрила неладное. За прошедшие несколько недель у нее сложились хорошие отношения с персоналом Тахира. Что изменилось?

Секретарь мельком взглянул на ее живот, и она едва не потеряла равновесие. Насторожившись, Аннализа позволила ему провести ее в одну из уединенных гостиных.

Аннализа горько усмехнулась. Неужели она причиняет такое неудобство, что ее следует убрать с глаз долой?

— Я хотела бы, чтобы вы посмотрели график встреч короля, — сказала она, пока они шли. — На следующей неделе мы женимся, и мне нужно уточнить время и место проведения церемонии, чтобы я могла отправить приглашения.

Если она намерена превратить свой брак с Тахиром в настоящий, свадебная церемония должна проходить по правилам. Она с гордостью пригласит всех членов своей семьи, до последнего кузена.

Секретарь остановился так резко, что Аннализа почти наскочила на него.

— Извините, — пробормотал он. — Простите. — Он повернулся, избегая ее взгляда. — Не хотите присесть?

Она покачала головой, с растущим беспокойством наблюдая, как секретарь мнет руки.

— Нет, спасибо. Я постою. А теперь о свадьбе.

Он с трудом сглотнул, по-прежнему глядя чуть в сторону.

— Извините. Я… — Он оглянулся на кабинет, как будто прося помощи.

— Что вы хотите сказать? Мне нужно знать время и место церемонии.

— Боюсь… — Умолкнув, он наконец посмотрел в ее глаза. — Боюсь, вам придется поговорить с королем. Он внес изменения в подготовку к свадьбе.

— Да? — Аннализа ощутила, как над ней сгущаются тучи. — Какие он внес изменения?

— Он отменил свадебные приготовления.

Его слова эхом отозвались в ее голове. Она схватилась за спинку стула, чтобы не упасть.

Еще вчера Тахир говорил об их свадьбе. Почему он передумал? Он отвергает ее потому, что не может принять ее любовь? Не может ответить ей взаимностью?

— Сюда. Прошу вас, присядьте! — Секретарь подвел к ближайшему стулу.

Аннализа покорно присела, ноги отказались ее слушаться.

— Вы абсолютно уверены? — Она внимательно посмотрела на секретаря, взглядом умоляя, чтобы услышанное оказалось неправдой.

Он поспешно покачал головой:

— Его величество отменил свадебные приготовления всего несколько часов назад. Вероятно, если вы поговорите с ним…

Что произойдет, если она с ним поговорит?

— Подождите здесь. Я принесу вам чай. — И секретарь торопливо ушел.

Она по-прежнему смотрела перед собой сухими глазами, когда со стуком закрылась дверь и она услышала шаги по инкрустированному полу приемной.

— …и ваше личное участие в ликвидации этой катастрофы все изменило, ваше величество. Без вас спасательная операция могла оказаться не такой эффективной.

— Вы льстите мне, Акмаль, но я благодарю вас. Я понимаю, что не являюсь тем, кого старейшины хотят видеть на троне.

— Позвольте уверить вас, ваши действия за прошедшие два месяца позволили вам завоевать их уважение. Так же как отмена этого неблагоразумного брака. Доставляет удовольствие, что вы послушались рекомендации ваших советников по этому вопросу.

Аннализа прижала ладонь к губам.

— Если бы я принял ваш совет, Акмаль, то уже взошел бы на трон и женился на иностранной принцессе с голубой кровью и льдом в жилах, — отрезал Тахир.

— Я желал бы, чтобы вы не откладывали коронацию, ваше величество. Стране нужна стабильность и доказательство того, что монархия сильна.

— А вам не кажется, что женитьба на матери моего ребенка указывает на определенную стабильность?

Аннализа вздрогнула от его жестокой иронии.

— Ваши мотивы похвальны, ваше величество. Мы оба знаем, что ребенок может вырасти не привлекая внимания. С достаточным финансовым обеспечением он будет хорошо воспитан и образован. И если вы хотите продолжать осмотрительные отношения с матерью…

Аннализу затошнило, в ушах у нее зазвенело. Согнувшись, она обхватила руками живот и начала медленно дышать через нос, стараясь прогнать подступившую к горлу горечь.

— Кроме того… — Голос мужчины ослабел, вероятно, из-за того, что он и Тахир вошли во внутренний кабинет. — Такой брак невозможен. Король должен жениться либо на девушке из королевской семьи, либо на чистокровной жительнице Кьюзи. Так написано в Конституции. Отец этой женщины был датчанином. Она для вас неподходящая пара.

Аннализа едва слышала стук закрываемых тяжелых дверей. Ее память была наполнена жестокими словами, которые она не рассчитывала услышать. Советник Тахира советовал ему расплатиться с ней наличными, затем где-нибудь разместить, что она могла быть королевской… любовницей? наложницей? Даже для Кьюзи такая идея казалась средневековой.

Что до рекомендаций о чистоте крови… Неужели они не знают, что на дворе двадцать первый век?

Вскочив на ноги, Аннализа принялась мерить шагами маленькую гостиную.

О ней говорили как о проблеме, как о вещи, которую можно взять, использовать или выбросить по их усмотрению! Ее отвергали потому, что она не королева, а ее отец родился в Копенгагене!

Как они смеют так ее унижать?

Аннализа задавалась вопросом, полюбит ли ее Тахир? Сейчас она получила ответ. Теперь она уверена, что должна делать.

Пора отправляться домой.

Глава 15

Тахир вышагивал по коридору с фресками на стенах. День оказался тяжелым. Работы по ликвидации последствий землетрясения продолжались. Полным ходом проводились мероприятия по временному размещению пострадавших и обеспечению их продовольствием.

Теперь следовало заняться женитьбой.

Он, не возражая, положился на Совет старейшин, который слепо придерживался старых традиций. Они хотят его женить. Ладно. Но на женщине, которую для него выберут они. Только сегодня Тахир понял, насколько далеко все зашло.

Странно, что они так легко согласились видеть монархом блудного сына, но придираются к нему по поводу его выбора жены.

Тахир стиснул зубы, вспоминая недавний разговор с Акмалем. Визирь вознамерился ускорить его восхождение на трон и заставить жениться на принцессе.

Он запустил руку в карман брюк, доставая оттуда увесистый мешочек, и улыбнулся от предвкушения.

Этим подарком он добьется от Аннализы всего, что пожелает.

— Что все это означает? — Тахир прошел мимо открытого чемодана, лежащего на кровати, который был наполовину заполнен. Услышав шорох из соседней гардеробной, он вошел туда и замер на месте.

Там была Аннализа, одетая лишь в кружевные трусики и лифчик. На полу у ее ног лежало облако темно-красного шелка, расшитого жемчугом. Тахир мгновенно узнал его: платье, которое он купил Аннализе под жемчужно-рубиновую диадему, которую собирался подарить ей, когда они поженятся. Это он попросил мать отдать Аннализе платье, зная, что его сомневающаяся невеста откажется принять платье от него.

Лицо Аннализы было белым как мел, когда она уставилась на Тахира. Она определенно злилась, а не обижалась.

Что произошло с доброй, располагающей женщиной, которую он покинул всего несколько часов назад?

— Я уезжаю. Вот что это означает.

Она глубоко вздохнула. Несмотря на озадаченность, Тахир не мог не заметить, как ее груди приподнялись в кружевном лифчике.

— И перестань так со мной разговаривать! — Ее глаза сверкали. — Я не твоя игрушка! — Наклонившись, она подняла платье.

— Ты никуда не поедешь! — категорично ответил он и подошел ближе.