— Знаю. — Взгляд его матери можно было назвать одобрительным. Тахир перестал жевать. — Какая хорошая идея! Опыт Аннализы, несомненно, пригодится.

Проглотив финик, Тахир откинулся назад. Голова шла кругом. Его королевская мать почти похвалила его! Раньше она была с ним вежливо-холодна, а во время его изгнания отказывалась отвечать на его звонки.

— Но я не могу, — пробормотала Аннализа. — Я не…

— Я был бы рад твоему участию. Там будет и моя мать. — Наклонившись вперед, Тахир одарил Аннализу взглядом, который, он знал, лишал сопротивления любую женщину за тридцать секунд. Он увидел, как она быстро заморгала и нежный румянец покрыл ее щеки и горло.

Глава 12

Откинувшись на спинку стула, Тахир молчаливо поздравил себя.

С участием Аннализы рабочая группа за прошедшие две недели добилась большего, чем он предполагал. Она сделала то, чего не удавалось его чиновникам, — узнала о нуждах людей в отдаленных районах страны. Планы по координированию медицинского обслуживания обещали принести успех.

Его будущая невеста оказалась весьма талантливой. Она общалась с людьми разного социального положения и при этом была заботлива, терпелива и интеллигентна.

И она возбуждала Тахира, как ни одна другая женщина…

Даже осознание того, что Аннализа носит его ребенка, не могло унять его желания. Едва высыпаясь, преследуемый эротическими фантазиями, Тахир обретал новую силу. Когда-то в пустыне он соблазнил ее сразу же, как только искушение стало невыносимым… Тем не менее он испытывал странную удовлетворенность, зная, что поступает правильно, давая Аннализе время, чтобы привыкнуть. Судя по тому, как она сияет, он поступает верно.

Он кивком попрощался со своими служащими. Вышли все, кроме Аннализы.

Тахир молчаливо прошел через зал и встал рядом с ней.

В нос ударил знакомый аромат — запах дикого меда, и его уже и без того напряженные мускулы еще более напружинились. Он глубоко вздохнул. Ни один из ароматов не казался ему столь провокационным. У него вспотели ладони, он с трудом унял желание обнять ее.

Тахир наблюдал за грациозными движениями Аннализы, которая переворачивала страницы. За тем, как непроизвольно она надула губы. Ему захотелось слегка прикусить ее сочную нижнюю губу и вырвать из Аннализы восторженный стон, затем жадно поцеловать ее. Ему захотелось увидеть отблеск огня страсти в ее добрых карих глазах, когда она затрепещет от наслаждения…

Он жаждал быть с ней, владеть ею, чтобы она всегда улыбалась ему и позволяла греться в тепле своего сердца.

То, что Тахир подошел, Аннализа почувствовала, еще не видя его. Дрожащими руками она положила документы на стол переговоров. Сильные пальцы взяли ее за локоть, и она замерла. Посмотрев наверх, она утонула в глубинах голубых глаз Тахира.

— Пойдем, — сказал он, потянув ее к удобным креслам. — Посиди со мной.

Машинально Аннализа обернулась, но увидела, что дверь заперта. Они остались наедине. Ее кровь забурлила, а ладони вспотели от воспоминания о том, что произошло, когда они остались наедине в прошлый раз. Может ли она доверять Тахиру? А себе?

— Никто не помешает, — успокоил он ее.

Но, видя его страстный взгляд, Аннализа засомневалась. Тахир был мужчиной, которого она слишком любит, и это пугало ее.

В ту ночь он покинул ее спальню без возражений и не притрагивался к ней после того иссушающего поцелуя, когда она согласилась стать его женой. Она явно перестала быть ему интересной…

Аннализа присела на низкий диван. К ее испугу, Тахир присел рядом с ней.

— Я назначил дату нашей свадьбы.

Аннализа с трудом сглотнула. Ее сердце забилось чаще, когда в его глазах она увидела тревогу.

— Когда? — хрипло спросила она, напоминая себе, что их брак будет фиктивным.

Но, судя по тому, как Тахир наклонился к ней, взял за руки, она ошибается. Огонь опалил ее кровь.

— Через неделю мы станем мужем и женой.

Казалось, атмосфера между ними вспыхнула. Так случалось всякий раз, когда Аннализа оказывалась рядом с Тахиром.

Она выпрямилась, избегая его пристального взгляда. Большим пальцем он погладил ее запястье, отчего по руке у нее побежала дрожь. А когда наклонился ближе, ее веки затрепетали. Ей не следовало желать его поцелуя, но она очень хотела, чтобы он ее поцеловал…

— Ты сообщил своей матери о свадьбе? — выдавила Аннализа, делая последнюю попытку противостоять ему. — Похоже, ей неизвестно о наших планах.

— Учитывая твою неуверенность, я думал, ты хочешь сохранить помолвку в тайне.

— Но она твоя мать! Должно быть, она интересуется тем, что происходит. — Хотя отношения между Ришаной и Аннализой крепли, последняя чувствовала себя неловко в положении загостившегося посетителя.

— Я пожелал, чтобы ты осталась. Это все, что ей нужно знать.

Аннализа уставилась на него. Что за отношения между Тахиром и Ришаной? Совсем не похоже на ее собственные отношения с отцом.

— Почему ты ее не любишь? — прошептала она и замерла, ужаснувшись, что озвучила свой вопрос.

Он сжал ее руки и побледнел.

— Извини. Это меня не касается…

— Ты неправильно поняла. — Тахир стал рассеянно поглаживать ее ладонь большим пальцем. — Это я не нравлюсь своей матери. — Его лицо стало каменной маской.

Аннализа едва дышала.

Но вот его лицо изменилось. Она увидела знакомую усмешку, выгнутую бровь, холодный взгляд. И все же, несмотря на старательно изображаемое ироническое выражение, он выглядел затравленным.

— Меня едва ли назовешь примерным сыном. С раннего возраста я разочаровывал своих родителей.

Сердце Аннализы сжалось от его надменного вида, скрывающего страдание.

Она осмелилась обхватить его сильные, напряженные руки:

— Я в это не верю!

— Ты вряд ли можешь судить, моя дорогая.

Непринужденное заявление было сделано с холодной категоричностью. В ответ она вздернула подбородок:

— Я знаю, что твоя мать любит тебя.

Его руки вздрогнули, широкие плечи поднялись и опустились. Тахир замер и недоуменно посмотрел на Аннализу:

— Я ценю твои добрые намерения, но не все родители похожи на твоих, Аннализа.

От вспыхнувшего в его глазах огня у нее перехватило дыхание.

— Ты бы слышал, как она говорит о тебе. — Аннализа решила высказать все напрямую. — Ты знаешь, что она постоянно говорит о тебе? Она говорит о вас троих. Она так гордится своими сыновьями! Тем, какие они сильные и порядочные люди…

Тахир недоверчиво фыркнул, и Аннализа сжала его руки:

— Это правда. Она сказала, что вы разные, но у вас есть общие черты. Сила, решительность, страстность, гордость, честь.

— Ты меня с кем-то перепутала.

Она покачала головой:

— Ришана говорит, что ты возложил на себя обязанности короля, совсем не желая того. Но ты считаешь, что обязан это сделать. Она сообщила, что, даже находясь за пределами страны, ты анонимно финансировал приюты Кьюзи для бедных и детей, подвергшихся насилию.

— Ей об этом известно? — Он казался потрясенным до глубины души.

У Аннализы заныло сердце. Ей хотелось погладить его по щеке, волосам, утешить.

Вдруг он высвободил руки:

— Легко давать деньги, когда ты богат! — Он резко взмахнул рукой. — Это не важно.

Аннализа едва не сказала, насколько это важно для тех, кому он помогает.

— Значит, ты не заметил, как она смотрит на тебя? Как отслеживает каждое твое движение?

Поначалу Аннализа была сбита с толку. Прохладные отношения между матерью и сыном не соотносились с тем, с каким живым интересом королева наблюдала за Тахиром, когда он этого не замечал. Потом Аннализа поняла, что в их отношениях так и не зажила какая-то старая рана.

Тахир покачал головой:

— Может быть, когда-то ей и было до меня дело. Но осталось в прошлом. — Он говорил отрывисто, под стать своему беспокойству. Поднявшись на ноги, он встал, нависая над Аннализой. — Моя мать не общалась со мной годами. Ни во время моего изгнания, ни до него. — Его глаза сверкали холодом, который пронзал Аннализу до костей. — Она отказалась говорить со мной даже в тот день, когда отец выслал меня. Поэтому я не могу тебе поверить. — Резко повернувшись, он пошел к двери.